Рик шел по коридору уверенными шагами, а я семенила сзади, прихватив любимую хрустальную вазу свекрови, с которой так тщательно была стерта вся пыль.
Он распахнул дверь моей спальни и вошел внутрь, а я осталась ждать его снаружи.
– Рик? – обратилась я к супругу после нескольких минут молчанья.
– Рик! – настойчивее, но все еще шёпотом позвала его я. Разбудить свекровь, было перспективой еще более страшной, чем встретить гончую.
Ответа не было, и я на свой страх и риск вошла в комнату.
Рычание, раздавшееся позади меня, заставило бросить вазу, а надрывистый смех – пожалеть о том, что в цель я не попала.
Свет включился, и я увидела Рика чуть не валяющегося со смеху.
– Вам смешно?!
– Это очень весело! Здесь никого нет, Лена.
Внезапно его веселость исчезла. Взгляд голубых глаз, которые смотрели на что-то позади меня, стал серьезным и даже суровым.
– Снова пугаете! – обратилась к нему я.
– Завтра поедем в деревню.
Причину серьезности моего супруга я обнаружила не сразу. Обернувшись увидела изодранные одеяло и подушки, на месте которых должна была быть я.
***
Утро выдалось пасмурным, по крыше усадьбы стучал дождь. За эту ночь ни я, ни Лена не смогли сомкнуть глаз.
Гончие!
Они здесь были и пришли за душой Лены. Это казалось немыслимым. Кому она могла так насолить.
– Не знаю, – искренне отвечала она. – Я ничего не знаю! Я не Хэлен, пойми!
Она говорила честно, но версия с обменом телами казалась еще более немыслимой, чем гончие, идущие по следу деревенской девушки.
Гончие требовали огромной подпитки магией или денег, чтобы сильный маг мог их создать. От этого преследование гончими казалось слишком нереальным, но оставалось фактом. И я должен был установить причины, и найти виновного, прежде чем он убьет мою жену.
Растерзанная гончими невеста и дверь в совет точно будет закрыта.
Лена надела штаны и рубашку, в которых прибыла сюда.
– Платье тебе не понравилось? – весело спросил я, вспоминая тот ужас, который матушка любезно одолжила своей невестке.
– Как и вам? – недовольно ответила она.
– Очень элегантное платье, – сдерживая смех, сообщил я.
– Тогда, подарите его одной из своих любовниц.
– Такие изыски, только для жены.
– Нелюбимой жены.
Лена села в карету, и я последовал за ней. Матери я оставил записку, так как ее вопросы лишь затянули бы наш отъезд.
– Есть варианты, кого ты так разозлила? – спросил я в тронувшейся карете.
– Говорю же, не знаю! – снова искренне ответила она.
– Может, у тебя был роман с богатым лордом.
Наши взгляды встретились: ее – удивленный, мой – вопросительный. Затем Лена прошлась глазами по себе и фыркнула.
– Не думаю.
– Действительно, вариант, слишком нереалистичный.
Карета тряслась на ухабах, спеша доставить нас в деревню, а мой интерес рос.
– В другой жизни ты была не такой?
– Да.
Она уставилась в окно и не стала поворачивать голову.
Откинулся на спинку сиденья и всмотрелся в черты лица девушки, которые словно изменились под напором внутренней силы. Мягкие губы были сжаты, широкие глаза были сосредоточены и мышцы были напряжены.
– Я ничего не знаю, не понимаю. Почему вы на мне женились? – вдруг спросила она.
– А ты не понимаешь?
– Из-за духа?
Теперь она с интересом смотрела на меня.
– Да, – не стал врать я.
– Расскажите мне о духах.
– Что именно ты хочешь знать?
– Я не знаю ничего, поэтому – все.
– Хорошо, – согласился я.
***
Сердце тьмы – мир за стеной, которой богиня Света разделила великой преградой. Когда-то эта стена была настолько высокой, что не было видно неба за ней и настолько крепкой, что никто не знал, что скрывается за ее пределами.
Но время шло, и стена становилась ниже и тоньше. Жители севера с нетерпением и любопытством ждали ответа на вопрос: «Что скрывается за стеной?» Но ответ оказался опасным.
Огромные дикие звери – вот что оказалось за стеной. Они не были похожи на обычных животных, ведь они были намного больше и сильнее.
Северяне вступили в опасную войну, которую проигрывали раз за разом. Чтобы победить одного такого духа, приходилось жертвовать душами нескольких воинов.
Если невозможно победить зло, значит, нужно от него отгородиться – так решил наш король. И, собрав все свои силы и силы всех советников, укрепил стену.
Казалось, опасность миновала, но стена треснула и чудовища снова выбрались наружу.
Король решил бороться до конца. Он собрал лучших воинов и вошел в Самое сердце тьмы.
Несколько дней не было никаких известий от короля и воинов, народ начал оплакивать своего монарха, но прямо перед полной луной, король вернулся и часть воинов с ним.
Стена снова возросла и окрепла, так же, как и сила короля. Он был силен, как ни один человек и вскоре северяне поняли, он больше не был человеком.
Он и воины, которые вернулись с ним, обрели духа – тотемное животное. Эта вторая сущность охраняла его и даровала силу, подобную той, что была у чудовищ, вырывающихся из-за стены.
Многие воины после пребывания в Сердце тьмы пожелали покинуть столицу. Поэтому детей, унаследовавших силу, можно встретить в разных концах севера и даже юга.
Те, кто остались, сформировали совет сильнейших, во главе которого стоял король.
Еще несколько смельчаков пытались поймать духа, но это удавалось далеко не всем – из тысяч выживали единицы, а остальные превращались в таких же чудовищ, что бродили во тьме.
Поэтому Сердце тьмы было окончательно закрыто стеной. Еще несколько столетий народ жил спокойно, но после стена снова начала давать трещины и северянам пришлось принять бой.
Еще одной особенностью ипостаси была парная связь: чем сильнее было тотемное животное человека, тем меньше вероятность перевоплотиться в него и обрести полную силу.
Средние и мелкие животные чаще обретали вторую сущность без связи, а крупные должны были вступить в брак перед лицом богини Света.
Король разрешил браки без любви, ради духа. Но потом с приходом следующей королевы, их запретили. Духи вырождались, становились слабее, поддерживать стену становилось все труднее и труднее.
Так было заведено сотни лет, но время ослабляет стену, а с наступающей угрозой нужно менять привычный устой жизни.